À cinq pieds du rivage de la mer des Salish, en Colombie-Britannique, s’élève une chapelle en cèdre majestueuse, habilement construite de cèdres morts récupérés localement. L’exercice en géométrie combine les caractéristiques architecturales des églises à piliers de bois norvégiennes et des pagodes du Myanmar (Birmanie), et est l’aboutissement des travaux de toute une vie du professeur à la retraite, Lowell Hinrichs, âgé de 80 ans. « J’ai été extrêmement privilégié dans la vie et je ne peux imaginer un projet plus approprié à ce point-ci de ma vie », dit Lowell. « J’ai commencé la chapelle deux ans après avoir reçu un diagnostic de cancer de stade IV; et je ne savais vraiment pas si je pourrais la finir. »
Dans les années 1970, Lowell a créé une petite coopérative afin d’acheter une terre de 112 acres à East Sooke, en Colombie-Britannique, où il construisit une maison pour lui et sa famille en utilisant le bois provenant de sa propriété. Lowell possède une scierie portative qui lui permet de transformer les chablis ou arbres morts en matériaux permettant de fabriquer toute une variété de projets. « J’ai acheté la scierie après une très grosse tempête qui avait fait tomber plusieurs bons sapins de Douglas », dit Lowell. « Bien que je chauffe au bois et que le marché du bois de chauffage soit bon, je ne voulais pas voir tous ces arbres de qualité finir en bois de chauffage, j’ai donc acheté une scierie Wood-Mizer. C’est une utilisation du bois beaucoup plus gratifiante et c’est bien plus facile pour un vieil homme que de fendre de gros volumes de bois de chauffage! » En plus d’avoir construit la maison familiale, Lowell a construit plusieurs projets au fil des années, incluant un quai spectaculaire au bord de l’eau et une remise à bateau. « Le fait de pouvoir transformer des chablis et des arbres morts en bois d’œuvre utile, d’avoir des épaisseurs de grande précision et d’obtenir des surfaces relativement lisses, c’est très précieux. »
Fils de Pasteur Luthérien, toute sa vie, Lowell a été intéressé par les mathématiques, la géométrie et l’architecture. « Les mathématiques sont la clé pour tout comprendre », dit Lowell. Lorsque l’enseignement à l’Université de Victoria était en pause, Lowell accompagnait fréquemment son père aux consécrations de nouvelles églises et il était fasciné par l’architecture des églises. « Je m’asseyais dans la nef et observais l’architecture en me demandant pourquoi l’architecte avait procédé de telle façon plutôt que de telle autre, et ainsi de suite », dit Lowell. « Par exemple, j’ai toujours pensé qu’il ne devrait pas avoir de toit au-dessus de l’hôtel. Ça devrait être ouvert jusqu’en haut, afin de laisser entrer la lumière tant littéralement qu’au figuré. »
Lorsqu’un voisin, de la coopérative, a parlé de construire une chapelle sur la propriété, Lowell, intéressé, a commencé à faire un croquis de la structure bien qu’il n’avait aucune intention de construire quoi que ce soit. Toutefois, le croquis une fois terminé, Lowell était convaincu qu’il devait construire la chapelle. « Il y avait plusieurs motivations et certaines se sont intensifiées pendant le processus de construction », dit Lowell. « Peut-être que l’intention principale était d’offrir un espace pour méditer, pour mieux apprécier la terre, la famille, les amis et le cadeau fragile qu’est notre existence. »
Avec l’aide de la famille et d’amis, plusieurs cèdres, sapins de Douglas et chênes de Garry ont été prélevés sur la propriété et débités en planches et en poutres, directement sur les lieux avec la scierie mobile Wood-Mizer LT40 de Lowell. « Une partie du projet se voulait un projet de groupe, donc beaucoup de gens ont aidé au débitage du bois parce que c’était assez facile », dit Lowell. « C’est satisfaisant de transformer des arbres morts en planches. » Plusieurs poutres étaient beaucoup trop larges pour les outils à bois de Lowell. Donc la majorité de l’équarrissage et du rabotage ont été faits à l’aide d’une ponceuse à main et d’un rabot électrique. « Beaucoup de gens ont offert d’aider dans le projet, mais je ne pouvais pas utiliser autant de monde que j’avais prévu car j’inventais au fur et à mesure », dit Lowell.
La majorité de la chapelle est construite avec des joints à mi-bois qui ont été fabriqués en faisant plusieurs coupes parallèles sur une scie circulaire à table et en retirant les languettes avec un marteau, pour terminer avec un ponçage. « Au niveau structure, il s’agit d’une construction à poteaux et à poutres, mais la structure est un peu inhabituelle, car les poutres ne subissent pratiquement aucune force de courbure », dit Lowell. « Presque toutes les poutres sont soit sous tension ou compression. Une partie importante de la structure est la flèche de clocher. Celle-ci est construite de modules identiques de dimensions décroissantes, et chaque angle à 45 degrés, ainsi les dispositions verticales et horizontales sont les mêmes. »
La chapelle de 9 pi de large, 17 pi de long et 26 pi de haut a été complété sur une période de cinq ans. Aucun détail n’a été omis, incluant plusieurs sculptures sur bois complexes, des vitraux et plusieurs éléments symboliques. La sculpture sur les portes de la chapelle combine plusieurs éléments thématiques, incluant le Buisson ardent, le fruit de l’arbre de la connaissance et de la vie, et la reconnaissance du respect de la terre.
« Les réactions positives ont été très nombreuses et gratifiantes », dit Lowell. « Des amis viennent fréquemment avec des visiteurs de l’extérieur, pour leur montrer le projet. De plus, ma petite-nièce s’est mariée à la chapelle; c’était un événement très spécial et gratifiant. Le bâtiment a intensifié ma conscience de ce qui est important dans la vie, l’amour, le respect pour autrui et une appréciation du cadeau fragile qu’est notre existence. »
